Фамилия Щалак — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «щала» или «щаль», которое в диалектах означало «тощий, худой человек», «щепка», а иногда и «озорник, пройдоха». Суффикс -ак типичен для украинской и белорусской антропонимии: он образует прозвища от прилагательных и существительных (ср. Глущак, Дергач, Хомяк). Таким образом, Щалак — это «сын или потомок Щала», то есть человека, которого прозвали за худобу или, реже, за бойкий нрав.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины, особенно к Волыни и Подолью, а также к прилегающим районам Беларуси. В России она встречается редко и, как правило, в областях, граничащих с Украиной (Брянская, Курская, Белгородская). Это указывает на то, что предки носителей фамилии были выходцами из малороссийских земель, где подобная модель словообразования была обычной для крестьянских и казачьих прозвищ.

Стоит обратить внимание на написание: фамилия пишется через «щ», а не через «шч» или «ш», что характерно для украинской орфографии (ср. Щербак, Щавинский). В русском языке звук [щ] передаёт долгий мягкий шипящий, и фамилия произносится как [щ'алáк]. Вариант «Шалак» (с твёрдым «ш») — это уже другая, более редкая фамилия, которая может восходить к тюркскому «шал» (седой) или к польскому «szał» (бешенство).

Другие возможные, но менее вероятные версии связывают фамилию с диалектным «щалка» (трещина, щель) или с названием растения «щавель» (в южных говорах — «щавник»). Однако основная гипотеза — прозвище по худобе — остаётся самой простой и логичной: в крестьянской среде внешность часто становилась поводом для меткого прозвания, которое затем передавалось детям.