Фамилия Щелепов — не самая очевидная для разбора. На первый взгляд в ней слышится что-то от «щели», но тут как раз случай, когда первое впечатление обманчиво. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — Щелеп. Но что такое «щелеп»?

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «щелеп» (или «щелепок»). В русских говорах, особенно северных и сибирских, так называли щепку, лучинку, а иногда и вообще любой тонкий, колкий обломок дерева. Прозвище Щелеп могли дать человеку худощавому, сухопарому — «щепка щепкой», либо тому, кто занимался щепным товаром: колол лучину, делал дранку или деревянную посуду. Встречается и значение «заноза» — в переносном смысле так могли назвать неуживчивого, придирчивого человека.

Менее вероятна, но встречается в любительских толкованиях версия от «щель» с суффиксом -еп- (по аналогии со словом «телепень»). Однако слово «щелеп» в значении «тот, кто в щели» не фиксируется ни в словарях, ни в памятниках письменности. Это искусственная конструкция, которую ономасты не поддерживают.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. В переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне Щелеповы в Вятском крае и на Урале. Это согласуется с диалектной природой прозвища: именно в этих регионах слово «щелеп» было в ходу. Сословно — почти исключительно крестьянская среда, никакого дворянства или духовенства с такой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «щелеп» имело ещё одно значение — «челюсть» (от «щель» между зубами?). Но эта версия слабая и локальная, вряд ли она повлияла на массовое образование фамилии. Так что Щелеповы — это, скорее всего, потомки худощавого мужика, мастера по щепе, а может, и просто колючего соседа, которого прозвали Занозой.