Фамилия Щелобоков звучит необычно, но её механизм типичен для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище Щелобок. В центре этой основы два корня: «щел» (от «щелкать», «щель») и «бок». Прозвище Щелобок могли дать человеку с узкими плечами или худощавому — «щель в боку», то есть человек настолько тонкий, что между рёбрами и поясом будто просвечивает щель. В диалектах слово «щелобок» встречается с похожим смыслом: так в псковских и тверских говорах называли невысокого, щуплого или сутулого человека.

Есть и вторая, более прозаичная версия: прозвище могло возникнуть от глагола «щелобанить» — бить, щёлкать по лбу или по боку. В этом случае Щелобок — озорник, который любил подзатыльники раздавать, или, наоборот, тот, кого часто «щелкали по боку» за шалости. Такие прозвища по действию — обычное дело в русской ономастике: Безбоков, Щелкунов, Затылкин.

Фамилия редкая, её географический центр, судя по архивным записям XIX века, — юг России, особенно Воронежская и Курская губернии. Там в метрических книгах встречаются крестьяне и однодворцы Щелобоковы. Однодворцы — особое сословие, нечто среднее между крестьянами и дворянами, и их фамилии часто сохраняли прозвища, унаследованные от предков-служилых людей, которые несли сторожевую службу на южных рубежах. Возможно, первый Щелобок был не просто крестьянином, а «охочим человеком» на границе, где меткое прозвище давали быстро и без затей.

В написании фамилии встречаются варианты: Щелабоков, а иногда и Щелобаков (с утратой второго «о»). Но корень «щел» остаётся неизменным, что отличает её от похожей по звучанию фамилии Шелобоков — там основа от «шелом» (шлем) или «шелоб» (овраг). Так что Щелобоковы — это люди, чьи предки получили имя за стать или за нрав, но точно не за шлем.