Фамилия Щелва — редкая и неочевидная. Её звучание не даёт сразу понять, от какого слова она образована, а суффикс -а нехарактерен для русских фамилий, которые обычно имеют окончания -ов, -ин или -ский. В этом и состоит ключ к разгадке: Щелва, скорее всего, не русская по происхождению, а украинская или белорусская. В этих языках фамилии без суффикса, то есть «чистые» прозвища, превращённые в фамилию, — обычное дело. Сравните с украинскими фамилиями Губа, Лысый, Нечай или белорусскими Жук, Коваль. Щелва стоит в том же ряду.

Основа фамилии — слово «щелва». В русских говорах, особенно северных и сибирских, так называли щелку, трещину, расселину, а также скол, занозу или щепку. В переносном смысле «щелвой» могли прозвать худого, щуплого человека, того, кто «как щепка», или, наоборот, сварливого, колкого, «занозистого». Есть и другая версия: в некоторых диалектах «щелва» — это рыба, разновидность плотвы или уклейки. Тогда прозвище мог получить рыбак или человек с «рыбьим», скользким характером. Первая версия — про трещину или худого человека — выглядит более вероятной, так как корень «щел-» (щель, щелок) широко представлен в восточнославянских говорах, а рыболовная терминология более локальна.

География фамилии подтверждает её западнорусское происхождение. Щелвы встречаются в основном в Смоленской, Брянской, Псковской областях, а также в Беларуси — на землях, где исторически смешивались русские, белорусские и украинские говоры. Это не фамилия дворянская или купеческая; она возникла в крестьянской или ремесленной среде как уличное прозвище, которое затем закрепилось за родом.

В отличие от фамилий на -ов, которые часто означали принадлежность к отцу (Иван — Иванов), Щелва — это прямое прозвище, данное самому человеку. Предок носителя фамилии, вероятно, и был тем самым Щелвой: либо худым и юрким, либо обладателем колкого языка, либо жителем у дома, стоящего у щели в скале или оврага. Слово «щелва» почти исчезло из живого языка, но фамилия сохранила его как памятку о том, как метко и просто наши предки давали имена.