Фамилия Щернакова — женская форма фамилии Щернаков, и чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. В основе лежит прозвище или мирское имя Щернак, которое образовано от прилагательного «щерный» или «щербатый». В старых русских говорах «щернак» — это человек со щербиной, то есть с отсутствием одного или нескольких зубов, либо с заметным дефектом на лице, например, шрамом или оспиной. Прозвища по внешним приметам были очень распространены на Руси: они давались без злого умысла, просто как отличительная черта, которая бросалась в глаза соседям.

Суффикс -ак в слове «щернак» указывает на носителя признака: щербатый — щернак. Такая модель словообразования типична для русских прозвищ (ср. горбун — горбак, косой — косак). Затем к основе Щернак добавился патронимический суффикс -ов, и получилась фамилия Щернаков, буквально означающая «сын Щернака». То есть предок носительницы этой фамилии был человеком, которого в деревне знали по характерной внешности — щербине.

Фамилия Щернакова не относится к числу частых, но встречается в разных регионах России, преимущественно на юге и в центральной полосе. Её можно спутать с более известной фамилией Щербаков, образованной от того же корня «щерб-» (щербатый). Однако Щернаков — это отдельная ветвь, где в основе лежит именно форма «щернак», а не «щербак». В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели разбираются как типичные для северо-восточных говоров, где звук «б» мог выпадать или заменяться на «н». Поэтому Щернаков и Щербаков — родственные, но не тождественные фамилии.

Если говорить о социальном контексте, то носители фамилии Щернаковы в прошлом были в основном крестьянами или посадскими людьми. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Встречаются упоминания Щернаковых в переписных книгах XVII века, например, в документах по Воронежскому уезду, где записаны «Щернаковы дети боярские» — то есть служилые люди низшего ранга. Так что фамилия — живое напоминание о том, как метко и без прикрас наши предки давали имена по внешности.