Фамилия Щернбакова — на первый взгляд прозрачная, но при ближайшем рассмотрении неожиданно редкая. Скорее всего, это искажённый или диалектный вариант известной фамилии Щербаков. Основа здесь та же: «щербак» или «щерняк» — человек со щербиной, то есть с отсутствующим зубом или заметным изъяном на лице. В русских говорах слово «щерба» означало зазубрину, выбоину, а «щербатым» называли того, у кого не хватало зубов. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Щернбак — это хозяин, глава рода, а его потомки — Щернбаковы.

Необычность написания — с буквой «н» в середине — может объясняться двумя причинами. Первая: народная этимология. Носители фамилии могли переосмыслить непонятное «щербак» в более знакомое «щерн-», возможно, связав с диалектным «щерный» (шершавый, неровный) или с украинским «щербатий». Вторая: ошибка писаря при переписи населения. В XIX веке, когда фамилии записывали на слух, сочетание «рб» легко превращалось в «рн» в некоторых говорах из-за редукции гласных или особенностей произношения. Вариант Щернбаков встречается в единичных случаях, преимущественно на юге России и в Поволжье, что подтверждает его локальный, а не общерусский характер.

Географически фамилия Щернбакова тяготеет к территориям, где активно бытовали «окающие» говоры и где фамилии на -ов были основным способом образования. В отличие от Щербаковых, которые встречаются повсеместно, Щернбаковы — это, скорее всего, потомки одной семьи или нескольких переселенцев, чья фамилия закрепилась в документах именно в такой форме. Сословной привязки нет: «щербатыми» могли прозвать и крестьянина, и ремесленника, и даже дворянина, если прозвище приживалось.

Таким образом, Щернбакова — не самостоятельная редкая фамилия с особым корнем, а орфографический или фонетический дубль Щербакова. Её ценность для истории семьи именно в этой «ошибке»: она указывает на регион, где жили предки, и на то, как местное произношение влияло на письменную фиксацию.