Фамилия Щетепова — женская форма от мужской Щетепов, и её разбор сразу ставит перед исследователем вопрос: что за основа скрывается за этим нечастым сочетанием звуков? Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), то есть Щетепов — потомок человека по прозвищу или имени Щетеп. Сложность в том, что корень «щетеп» не встречается в современных русских нарицательных словарях, и это заставляет искать либо диалектное, либо искажённое звучание.

Наиболее вероятная версия — фонетическое изменение слова «степь» или «щепа». В южнорусских и украинских говорах, где «щ» могло заменять «с» в начале слова (ср. «що» вместо «что»), «щетеп» могло быть вариантом «степ» — то есть человек, живущий в степи, степняк. Однако более правдоподобно, что корень восходит к «щеп» (щепка, щепать). В этом случае прозвище Щетеп мог получить мастер по расщеплению дерева — например, бондарь, плотник или ремесленник, делавший лучину, дранку. Гласная «е» в середине могла возникнуть под влиянием диалектного произношения («щеп» → «щетеп» как аналог «череп» → «черепа»).

Менее убедительной выглядит связь с тюркскими корнями — например, с башкирским или татарским «шетеп» (нечто острое, колющее), так как фамилия не характерна для тюркоязычных регионов. География фамилии Щетеповых (и Щетеповой) сегодня крайне узкая: по данным открытых источников, носители встречаются в основном в центральной России и Поволжье, что подтверждает славянскую, а не тюркскую основу.

Таким образом, предок современных Щетеповых, скорее всего, получил прозвище за работу с деревом или за характерную внешность (острый, «щепаный» нос?). Фамилия редкая, и её написание устойчиво: в дореволюционных метрических книгах, судя по единичным записям, она не менялась, что говорит о позднем закреплении (XVII–XVIII века), когда фамилии уже фиксировались без диалектных колебаний.