Фамилия Щитляк — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией, а с внешностью или характером. В отличие от распространённых «ремесленных» фамилий вроде Щитов или Щитников, здесь мы видим не мастера, а самого человека, которого сравнивали с предметом.

Разберём словообразовательную модель. Основа «щитл-» — это диалектный или уменьшительный вариант слова «щит». Суффикс «-як» в русских и украинских фамилиях (а фамилия тяготеет к западнорусскому или украинскому ареалу) часто указывает на носителя признака. Сравните: «здоровяк» — здоровый человек, «добряк» — добрый. Соответственно, Щитляк — это человек, которого прозвали «щитом». Что это могло означать? Самые правдоподобные версии: крепкое, коренастое телосложение (широкий, как щит) либо надёжный, защитный характер — тот, кто прикрывает других. Менее вероятно, но возможно, что прозвище дали за привычку носить щит или за профессию щитоносца, но для этого существовали свои модели.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой — современной Беларуси, Украине и восточной Польше. Суффикс «-як» особенно характерен для украинской и белорусской ономастики. В русском центральном ареале чаще встречались бы формы Щитов или Щитников. В польском языке есть похожая фамилия Szczytlak, что подтверждает западнославянский след.

Интересно, что фамилия не попала в массовые дворянские родословные книги — это, скорее всего, фамилия крестьянская или мещанская. Прозвище давали в быту, и оно закрепилось за родом без связи с гербами или сословными привилегиями. Встречаются варианты написания с одной «т» — Щиляк, но это, вероятно, результат упрощения или ошибки писаря.

Таким образом, Щитляк — это фамилия-характеристика, которая прямо говорит о предке: его либо считали «живым щитом» — надёжным и крепким человеком, либо дразнили за сходство с этим предметом. В любом случае, корень здесь самый прямой и прозрачный, без сложных этимологических загадок.