Фамилия Щитоед — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, звучит почти как заклинание или название мифического существа. Разберём её по косточкам. Слово «щитоед» — сложное, из двух корней: «щит» и «ед» (от «есть», то есть «поедать»). Первое, что приходит в голову, — это некая профессия, связанная с уничтожением щитов. Но в реальном ремесленном быту такой специальности не было. Вероятнее всего, прозвище было шутливым или ироничным. В старину могли назвать Щитоедом человека, который, например, в бою или на пиру «съедал» вражеские щиты — то есть ломал их, крушил, или же, в переносном смысле, был настолько силён, что щиты ему были не нужны.

Есть и другая, более прозаичная версия. Щитоедами могли называть тех, кто делал щиты (щитников), но с намёком на то, что они «проедают» свой материал, то есть много тратят дерева или кожи на брак. Однако это менее правдоподобно, так как прозвища обычно давались по конкретному действию или внешности, а не по качеству работы.

Словообразовательная модель проста: основа «щитоед» + суффикс -ов (Щитоедов). Это типичная русская патронимическая модель, означающая «сын Щитоеда» или «из семьи Щитоедов». Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду, где прозвище было у отца. Встречается и вариант без суффикса — просто Щитоед, что характерно для украинской или белорусской традиции, где фамилии часто оставляли в форме прозвища.

Географически фамилия крайне редкая. В дореволюционных переписях она почти не фиксируется, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в северных или центральных губерниях России, где были сильны традиции прозвищ-характеристик. Известных носителей с такой фамилией в истории нет — это фамилия «однодворческая», крестьянская или мещанская, не попавшая в дворянские родословные книги.

Таким образом, Щитоед — это яркое, образное прозвище, скорее всего, данное за силу или воинскую удаль. Носитель такой фамилии мог быть потомком человека, которого в деревне или в дружине прозвали за то, что он «щиты ест» — то есть крушит вражескую оборону. Фамилия сохранила дух народной метафоры, где гипербола и шутка идут рука об руку.