Фамилия Щуленина — женская форма фамилии Щуленин. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Щуленя. Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — Щуленин, то есть сын Щулени). Такие фамилии типичны для северных и центральных областей России, где патронимический суффикс -ин активно конкурировал с более южным -ов.

Корень «щул-» вызывает вопросы. Самое вероятное объяснение — связь с диалектным глаголом «щулить» (щуриться, смотреть прищурясь) или с существительным «щуль» — так в некоторых говорах называли косоглазого или подслеповатого человека. Прозвище Щуленя мог получить тот, кто постоянно щурился от солнца, дыма или из-за плохого зрения. Менее убедительна версия о родстве со словом «щука» — фонетически переход «к» в «л» в русских говорах нехарактерен, хотя в качестве народной этимологии такая связь иногда всплывает.

В ономастических справочниках фамилия Щуленин встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Скорее всего, она зародилась в одном из говоров северо-запада или севера России, где сохранились архаичные суффиксы и лексика. По сословной принадлежности предки Щулениных могли быть крестьянами или посадскими людьми — в дворянской среде такие «прозвищные» фамилии с бытовым значением почти не встречались.

Если смотреть на однокоренные фамилии, то в русской ономастике известны Щулины (от того же «щулить») и Щуровы (от «щур» — косой взгляд). Щуленин стоит в этом ряду особняком из-за редкого суффикса -еня, который в прозвищах придавал оттенок уменьшительности или пренебрежительности. Таким образом, Щуленя — это не просто «тот, кто щурится», а скорее «щурящийся малый», что характерно для деревенских прозвищ, фиксировавших внешнюю особенность человека.