Фамилия Шефовалов — редкий пример, когда народная этимология перекроила слово до неузнаваемости. На первый взгляд в ней угадывается что-то начальственное, командирское, но на деле основа здесь совсем иная.

Корень фамилии — не «шеф», а диалектное «шефовал» или «шефовалый». В южнорусских и украинских говорах так называли человека, который шепелявит, картавит или говорит невнятно, «шефонить». Глагол «шефовать» в этом значении (сюсюкать, пришепётывать) фиксируется в словаре Даля. Таким образом, Шефовалов — это не «сын шефа», а скорее «внук шепелявого». Суффикс -ов здесь работает по стандартной модели притяжательного падежа: Шефовал → Шефовалов, то есть «чей?» — принадлежащий Шефовалу.

Версия о происхождении от немецкого Schöffe (судебный заседатель, шеффен) или французского chef (глава) маловероятна. Во-первых, в русской среде фамилии на -ов от заимствованных «начальственных» слов почти не образовывали — скорее появились бы Шефин или Шефов. Во-вторых, для немецкого Schöffe нехарактерна модель с суффиксом -овал, а для французского chef — тем более. Народная этимология, услышав в фамилии знакомое слово «шеф», переосмыслила её, но исходное прозвище было куда прозаичнее.

Географически фамилия тяготеет к Курской, Воронежской и Ростовской областям, а также к востоку Украины. Это косвенно подтверждает южнорусскую диалектную природу корня. Встречается она нечасто, что тоже говорит в пользу локального прозвищного происхождения, а не широкого распространения через «начальственные» династии.

Интересно, что в документах XVII–XVIII веков можно найти однокоренные прозвища: Шеф, Шефка, Шефуля. Все они, скорее всего, относились к людям с дефектами речи. Фамилия Шефовалов — один из тех случаев, когда за звучным, почти аристократическим обликом скрывается бытовая, живая подробность из жизни далёкого предка.