Фамилия Шелефета звучит настолько необычно для русского уха, что сразу вызывает вопрос: откуда она? Скорее всего, она не исконно русская, а пришла из другого языка. Наиболее правдоподобная версия — греческое происхождение. В основе лежит греческое слово «шелеф» (σελέφι), которое означает «кипарис». На юге России, в Причерноморье, среди греческого населения такие прозвища были не редкостью: кипарис — дерево заметное, стройное, его могли дать высокому человеку. Тогда фамилия Шелефета — это русифицированная форма греческой фамилии, где окончание «-а» адаптировало её под русскую грамматику (как, например, фамилия Папазоглу превращалась в Папазоглу, но с другим окончанием).

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских диалектах «шелеф» может означать «шелуха», «отходы» или «стружка». Однако такое прозвище было бы уничижительным, и вряд ли оно закрепилось бы в качестве фамилии без специальных социальных причин. Поэтому греческий «кипарис» выглядит убедительнее и благозвучнее.

Если мы примем греческую версию, то фамилия образована напрямую от прозвища, без типичного русского суффикса принадлежности (-ов, -ин). Это указывает на то, что носитель фамилии, скорее всего, был выходцем из греческой среды, возможно, из числа понтийских греков, переселившихся в Российскую империю в XIX — начале XX века. Ударение в фамилии, вероятно, падает на второй слог: Шеле́фета. Встречаемость фамилии крайне низкая, она редкая и локальная, что подтверждает её «импортное» происхождение. Предок человека с этой фамилией, скорее всего, не был крестьянином в центральной России, а жил на южных окраинах империи, в местах компактного проживания греков.