Фамилия Шелема — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в суффиксе, а в основе. В отличие от распространенных «-ов» и «-ин», окончание «-а» указывает на то, что перед нами, скорее всего, не искусственная модель, а застывшее прозвище. В русской ономастике фамилии в чистой форме без патронимического суффикса чаще всего имеют украинское, белорусское или южнорусское происхождение. Шелема — яркий пример такой фамилии-прозвища.

Самая правдоподобная версия связывает основу со словом «шелом» (шлем). В древнерусском языке «шелом» означал боевой головной убор. Соответственно, «Шелема» могло быть прозвищем воина, мастера-оружейника или человека, который постоянно носил шапку, не снимая, — то есть того, кого «не проймешь», как в броне. Есть и другая, более бытовая гипотеза: в некоторых говорах «шелема» называли неопрятного, взлохмаченного человека (от «шеломок» — клок волос, вихор). Но первая версия — через воинский атрибут — выглядит убедительнее, так как она прослеживается в письменных источниках, например, в актах XVI–XVII веков встречаются прозвища Шелом, Шеломок.

С точки зрения географии фамилия Шелема наиболее характерна для западнорусских и украинских земель. Она встречается на Черниговщине, Полтавщине, а также в Беларуси. В России носители сосредоточены в южных областях и в Сибири, куда переселенцы принесли фамилию с собой. Интересно, что в некоторых переписях фамилия записывалась с двойным написанием: Шелема и Шелемо, что отражает особенности местного произношения (оканье или аканье).

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Если Шелемин, Шелемов, Шеломов — это фамилии, образованные от той же основы, но через отчество («чей сын?»), то Шелема — это прямое прозвище, которое могло закрепиться за первым носителем и передаваться без изменений. Таким образом, предок носителя этой фамилии был, скорее всего, человеком с яркой внешней или профессиональной чертой — либо «шлемоносцем», либо тем, кого в глаза называли Шелемой за характер.