Фамилия Шельштудт — одна из тех, что сразу выдают немецкое происхождение. В отличие от большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов, -ев или -ин, она представляет собой чистое сложение двух корней без какого-либо славянского оформления. Это прямое указание на то, что предок носителя фамилии был, скорее всего, выходцем из немецкоязычных земель, и фамилия закрепилась в том виде, в каком её записали в метрические книги или ревизские сказки.

Разбирается Шельштудт на две части. Первая — «Шельш» (Schelsch) — вероятно, связана с диалектным или устаревшим немецким словом. Возможны два корня: от «scheel» (косой, кривой; также — завистливый, недобрый) или от «Schelle» (колокольчик, погремушка; в переносном смысле — болтун, пустомеля). Вторая часть — «штудт» (Stadt) — по-немецки означает «город». Таким образом, исходное прозвище могло означать «кривой город» (возможно, прозвище человека, жившего в неудобном или извилистом месте) или «город колокольчиков», что могло относиться к шумному месту или человеку, который много говорит. Правдоподобнее выглядит первая версия с «косым»: в немецкой топонимике и фамилиях «Scheel» часто указывает на неудобное, искривлённое положение дома или участка.

Фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку. В России она встречается почти исключительно среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII веке. Основные очаги — Поволжье (бывшая Самарская и Саратовская губернии) и, в меньшей степени, юг Украины. Именно в этих регионах фиксировались немецкие фамилии без русификации, с сохранением исходного написания. В отличие от фамилий вроде Шульц или Фишер, Шельштудт не получил широкого распространения, что говорит о том, что носителей было изначально немного и они составляли компактную группу.

С точки зрения словообразования, фамилия относится к типу «говорящих» немецких фамилий-прозвищ, которые описывали место жительства или характер человека. Суффиксальное оформление отсутствует — это признак того, что фамилия не прошла через славянскую адаптацию, а была перенесена в русский язык в готовом виде. Сравните с однокоренными, но русифицированными вариантами: Шельшов или Штудтов — такие формы встречаются, но крайне редко и, скорее всего, являются более поздними переделками.

В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не разбирается отдельно из-за своей редкости, но общая модель «прозвище + город» для немецких фамилий Поволжья хорошо известна. Носители Шельштудт — это потомки тех самых колонистов, которые в XIX веке жили в немецких колониях на Волге, занимались земледелием или ремеслом, а в XX веке, после депортаций, рассеялись по разным регионам СССР.