Фамилия Шенфогель — яркий пример фамилии-прозвища, которая пришла в русский язык из немецкого. Она образована сложением двух основ: «schön» (красивый, прекрасный) и «Vogel» (птица). Буквально Шенфогель означает «красивая птица» или «прекрасная птица». Это не фамилия по профессии или месту жительства, а скорее прозвище, которое могли дать человеку за его яркую внешность, певческий голос, любовь к нарядам или особую манеру поведения, напоминающую щегольство.

По модели образования это типичная немецкая фамилия, пришедшая в Россию вместе с переселенцами из немецких земель — ремесленниками, офицерами, учёными или колонистами, которых приглашали в империю в XVIII–XIX веках. Суффикса, характерного для русских фамилий, здесь нет: фамилия застыла в форме чистого словосочетания. В русском языке она не склонялась по падежам как прилагательное, а оставалась неизменяемой, что нередко создавало путаницу в документах.

Стоит отметить, что фамилия Шенфогель — не единичный случай. В немецкой ономастике есть целая группа «птичьих» фамилий: Фогель (птица), Штар (скворец), Адлер (орёл). Шенфогель среди них выделяется оценочным эпитетом. Встречаются и обратные варианты вроде Фогельшён, но они редки.

В России носители этой фамилии встречаются редко, преимущественно в регионах, куда в разное время переселялись немцы: Поволжье, Санкт-Петербург, Сибирь. Из-за малой распространённости фамилия не обросла густой сетью дворянских или крестьянских ветвей — чаще всего это следы конкретных семей, осевших в одном месте.

Если говорить о происхождении, то, скорее всего, предок носителя фамилии Шенфогель был не птицеловом и не торговцем пером, а получил прозвище за внешность или характер. В пользу этого говорит и то, что в немецких источниках Schönvogel иногда фиксируется как прозвище для щёголей и франтов.