Фамилия Шепэлэв — редкий случай, когда написание расходится с произношением настолько, что заслоняет происхождение. На слух она звучит как Шепелев, и именно так её чаще всего и записывали в документах. Вариант с «э» и твёрдым «л» — либо результат поздней канцелярской фиксации под диктовку, либо сознательное стремление сохранить диалектное произношение.

Основа здесь та же, что и у массовой фамилии Шепелев: прозвище Шепель. В русских говорах «шепель» или «шепень» — заика, человек с шепелявой речью. В. И. Даль фиксирует и «шепелять» — говорить нечисто, с присвистом. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Шепель → Шепелев, то есть «сын Шепеля». В случае Шепэлэв суффикс -ев остаётся тем же, но огласовка корня смещена: ударное «э» вместо «е» и твёрдый «э» в конце основы — черта, характерная для южнорусских и некоторых белорусских говоров, где «е» под ударением переходит в «э», а мягкий «ль» отвердевает.

Фамилия Шепелев входит в сотню самых распространённых русских фамилий, но Шепэлэв — её локальный графический дубль. Встречается он спорадически, в основном в документах XIX — начала XX века, когда писарь записывал фамилию на слух, не сверяясь с единым стандартом. В современной России носителей Шепэлэв немного, и почти все они сосредоточены в регионах, где сохранялось «экающее» произношение: в Курской, Воронежской, Ростовской областях.

Несмотря на необычное написание, социальный контекст тот же: предок носителя Шепэлэв — скорее всего, крестьянин или посадский человек, получивший прозвище по особенности речи. Фамилия не дворянская, не семинарская, а чисто бытовая, из народной среды. Вариант с «э» не меняет ни значения, ни истории — он лишь подсказывает, из какой именно языковой зоны вышел род.