Фамилия Шербутаев — редкий случай, когда за основой угадывается не имя или профессия, а прозвище, связанное с внешностью или характером. Её ядро — «шербутай» или близкое к нему слово. Скорее всего, это искажённое тюркское «шербетай» или «шарбатай», где корень «шербет» (сладкий напиток, сироп) в переносном смысле мог означать льстивого, сладкоречивого человека или, наоборот, того, кто любит сладкое. Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования: «чей сын?» — Шербутаев, то есть потомок Шербутая.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным «шербутый» — так в некоторых говорах называли рябого или щербатого человека (со следами оспы). В этом случае «шербутай» — это прозвище с уменьшительным тюркским суффиксом «-ай» (как Батай, Кутай). Тогда Шербутаев — «внук рябого». Однако тюркская основа (сравните с казахским «шербет» или татарским «шәрбәт») выглядит убедительнее: фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским регионам, где тюркские заимствования в прозвищах — обычное дело.

Обратите внимание на суффиксальную модель: -утаев, а не -аев или -еев. Это более редкий вариант. Если бы прозвище звучало как Шербат, фамилия стала бы Шербатов (известная дворянская фамилия). Форма на «-утай» (Шербутай) типична для тюркских прозвищ, адаптированных русским окончанием. Такие фамилии чаще встречались у крестьян и однодворцев южных губерний — Курской, Воронежской, Тамбовской, где оседали служилые люди с южных рубежей.

В сословном отношении Шербутаевы, скорее всего, не относились к дворянству. Фамилия не фигурирует в родословных книгах, а её основа — простое прозвище, а не крестильное имя. Это говорит о том, что предок был либо крестьянином, либо казаком, либо посадским человеком, получившим фамилию по уличному прозвищу. Географически фамилия сегодня крайне редка, её носители встречаются точечно в Поволжье и Западной Сибири — регионах переселения крестьян в XIX веке.