Фамилия Шерханова — женская форма фамилии Шерханов, и чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. Сразу бросается в глаза необычная основа: «Шерхан». Это не славянское имя и не прозвище из русского быта. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от личного имени восточного происхождения.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское (возможно, татарское, башкирское, казахское или узбекское) составное имя Шерхан. Оно состоит из двух частей: «шер» (от персидского «шир» — лев, тигр) и «хан» (титул правителя, князя). Таким образом, Шерхан буквально означает «лев-хан», «царственный лев» или «могучий, как лев, правитель». Это имя было известно на Востоке и встречается, например, в эпосе. В русскую культуру оно попало во многом благодаря «Книге джунглей» Киплинга, но задолго до этого реальные люди с таким именем жили в Поволжье, на Урале и в Средней Азии.

Модель образования фамилии простая и типичная для русской ономастики: к основе «Шерхан» добавили типичный русский патронимический суффикс -ов-, указывающий на принадлежность («чей?» — Шерханов). Фамилии такого типа (на -ов) массово возникали у крещёных татар, башкир и других народов, входивших в состав Российской империи, при переходе на русскую фамильную систему в XIX веке. Носители фамилии Шерхановы — это потомки человека по имени Шерхан, который, вероятно, был заметной фигурой в своей общине, возможно, старшиной или воином.

Географически фамилия Шерханова (и её мужская форма) чаще всего встречается в регионах с сильным тюркским влиянием: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также на Северном Кавказе, где также бытуют подобные имена. Встречается она и среди русских, что говорит о давнем смешанном населении этих земель.

Важно отличать эту фамилию от похожей Шершанова. Вторая могла произойти от прозвища Шершань (от диалектного «шершень» — злой, сварливый человек) и имеет славянские корни. В случае с Шерхановой восточное происхождение основы — самое прямое и логичное объяснение.