Фамилия Шгетаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа, «Шгет-», не встречается в современных русских словарях и не связана с распространёнными тюркскими или славянскими корнями. Скорее всего, перед нами пример фонетической адаптации иноязычного прозвища или имени.

Наиболее вероятная версия отсылает к адыгским (черкесским) языкам. В них существует основа «щэт» или «шъэт», означающая «молоко» или «молочный». В этом случае прозвище Шгет могло относиться к человеку, связанному с молочным хозяйством: скотоводу, продавцу молочных продуктов или тому, кто отличался белизной кожи (молочный цвет). Фамилия образована по русской модели притяжательного прилагательного с суффиксом -ев: Шгет + ев = «сын Шгета». Под ударением в русском языке конечный согласный основы мог озвончиться, поэтому на письме закрепилось «Шгетаев», а не «Шгетов».

Альтернативная, менее убедительная гипотеза связывает фамилию с осетинским «схъæт» (сват, родственник по браку), но тогда ожидалась бы форма «Схетаев» или «Скетов». Вариант с начальным «Ш» указывает скорее на западнокавказское влияние.

География фамилии подтверждает кавказский след. Шгетаевы встречаются преимущественно в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии и среди адыгской диаспоры. В центральной России фамилия почти не бытует. Суффикс -ев, а не -ов, типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий, что косвенно говорит о том, что исходное прозвище звучало как «Шгет» (с твёрдым «т» на конце, но в русской огласовке перешедшим в мягкий ряд).

Таким образом, носитель фамилии Шгетаев, скорее всего, потомок черкесского (адыгского) скотовода или молочника, чьё прозвище со временем обрусело и закрепилось в документах. Редкость фамилии объясняется локальным характером исходного прозвища и узким ареалом расселения её носителей.