Оно ведет свое начало от немецкого нарицательного Schiff – «корабль, судно». Вероятно, прозвище Шиф относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности основателя фамилии: он мог быть мореплавателем или судостроителем. Например, только у евреев можно было встретить такие фамилии, как Вейценбаум, что в переводе с немецкого означало «пшеничное дерево», Зауэрштром – «кислый поток», Левенфиш – «рыба-лев», Цигенбаум – «козье дерево», Квечман – «высказываться неохотно». Известным представителем фамилии является Владимир Иосифович Шиф (1897-1970) – советский шахматный композитор, международный арбитр и мастер спорта СССР по шахматной композиции.