Фамилия Шияев — одна из тех, где на первый взгляд ясная основа таит в себе несколько возможных путей происхождения. Самое простое объяснение — от имени или прозвища Ший, Шия. В русских говорах «шия» могло означать человека с длинной или необычной шеей: слово «шия» — диалектный вариант литературного «шея», распространённый в южных и западных регионах. Прозвища по частям тела в Древней Руси давали охотно, причём не всегда с насмешкой — часто просто как отличительный признак. Так что первый предок Шияевых мог быть просто Шия, то есть «шея», а его дети стали Шияевыми.

Но есть и вторая версия, не менее правдоподобная. Шия — это сокращённая, уменьшительная форма от крестильных имён, входивших в русский именослов. Например, от имени Шио (грузинского происхождения, в святцах встречается редко) или от славянских имён вроде Ширяй, Шихан. В быту сложные имена часто усекали до одного слога, добавляя окончание -я: так из Ширяя вполне мог получиться Шия. Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение «чей?» — «сын Шия». То есть Шияев буквально означает «потомок Шии».

С точки зрения географии фамилия встречается не повсеместно, а тяготеет к центральным и южным областям России. В старых переписных книгах XVII века, например по Рязанскому краю, попадаются крестьяне и посадские с основой Ший, Шия. Встречается и вариант Шияев с ударением на второй слог, что тоже характерно для южнорусского говора. Редкость фамилии делает её особенно ценной для генеалогического поиска: найти предков Шияевых проще, чем Ивановых, так как число носителей невелико.

Спорных гипотез немного. Иногда Шияева пытаются связать с тюркским словом «шия» — «подарок», но это натяжка: основы на -ев у тюркских прозвищ в русской среде обычно оформлялись иначе, да и ареал фамилии не совпадает с зонами активного тюркского влияния. Так что самая надёжная версия — либо прозвище по шее, либо сокращение от полного имени. И то и другое ведёт к конкретному человеку, жившему несколько веков назад, которого окружающие знали просто как Шию.