Фамилия Шлефендорф звучит как прямая цитата из немецкой географии, и это не случайно. Она относится к редкому для России типу «немецких» фамилий, которые принесли с собой переселенцы, приглашённые в XVIII–XIX веках осваивать Поволжье, Новороссию и окраины империи. В отличие от крестьянских фамилий на -ов или -ин, Шлефендорф — это готовая топонимическая модель, указывающая на конкретное место происхождения.

Разбираем слово по частям. Основа «Шлефен» (Schlefen) — это, скорее всего, искажённое немецкое «Schlefe» или диалектное название местности, связанное с болотистой низиной, лощиной (от средневерхненемецкого «slëfe» — «овраг, ложбина»). Вторая часть «-дорф» (-dorf) переводится как «деревня». Таким образом, Шлефендорф буквально означает «деревня у оврага» или «селение в низине». Такие названия типичны для Силезии, Саксонии или Пруссии, где множество сёл оканчиваются на -дорф.

Судьба фамилии в России сложилась по классическому сценарию: немецкий колонист, выехавший из деревни Шлефендорф (или из окрестностей с похожим названием), получал при записи в метрическую книгу фамилию по месту выхода. В отличие от потомственных дворянских родов, носители этой фамилии в Российской империи — в основном ремесленники, земледельцы или пасторы, осевшие в немецких колониях. После 1917 года многие потомки уехали в Германию или США, но часть осталась, и фамилия обрусела до форм вроде Шлефендорфов.

С точки зрения словообразования, это чистый топонимический перенос без суффикса — фамилия не адаптировалась под русскую модель (нет окончания -ов/-ев), что выдает её позднее и не крестьянское происхождение. В дворянских гербовниках она не числится, зато встречается в списках меннонитов и лютеранских общин. Спорных версий здесь немного: некоторые пытаются связать «Шлеф» с еврейским «шлейф» (спираль), но это натяжка — фамилия однозначно немецкая, и её географический корень надежнее лингвистических фантазий.