Фамилия Шметан — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, но при ближайшем рассмотрении оказывается прозрачной. Вопреки возможной ассоциации со сметаной, корень здесь не молочный. Фамилия образована от прозвища или нецерковного имени Шметан, которое, скорее всего, восходит к глаголу «шмякать» или «шметать» — в русских говорах это означало «бросать, кидать с силой», «бить, хлопать». Человек, получивший такое прозвище, мог быть шумным, резким в движениях, либо, наоборот, отличался хлёсткой речью. Вторая версия, менее вероятная, связывает основу с диалектным «шмет» — «помет, грязь», но в таком случае прозвище было бы уничижительным и давалось неряхе.

Суффикса в фамилии нет: она представляет собой чистую основу, что характерно для украинской и белорусской традиции, где фамилии на согласный без типичных русских окончаний (-ов, -ин) встречаются часто. В русском бытовании Шметан могла остаться без изменений или, при адаптации, получить окончание -ов, образовав Шметанов. Однако в документах встречается именно бессуффиксный вариант, что указывает на западнорусское или малороссийское происхождение рода.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи. Встречается среди запорожских и черниговских казаков, а также в польских метриках — там она могла писаться как Szmetan. Польское влияние усиливает версию происхождения от глагола «szmatać» (рвать, трепать) или «szmata» (тряпка), но в таком случае значение прозвища смещалось бы в сторону «оборванец» или «торговец тряпьём». Однако для русской среды первичным остаётся глагол со значением резкого, сильного движения.

Если сравнивать с родственными фамилиями, то Шметан стоит в одном ряду с Шмыгалов, Шмякин, Шлёпин — все они образованы от звукоподражательных или глагольных основ, описывающих характер или манеру поведения. Это не ремесленная и не сословная фамилия, а прозвищная, личная. Предки носителя фамилии Шметан, скорее всего, были людьми с яркой, запоминающейся манерой поведения — возможно, драчливыми, бойкими или просто любителями громко хлопнуть дверью.