Фамилия Шмитгаль — редкий для России пример сложносоставной немецкой фамилии, которая почти не изменилась при переносе на русскую почву. В отличие от большинства немецких фамилий, оканчивающихся на -ов или -ин (Шмидтов, Шмидтин), эта сохранила исходную структуру из двух корней: «Шмит» (Schmidt) и «Галь» (Hall или Hahl, в зависимости от диалекта).

Первый корень, Schmidt, — одно из самых распространённых немецких профессиональных прозвищ. Оно означает «кузнец». Второй корень сложнее. Скорее всего, это слово Hahl, которое в южнонемецких диалектах (особенно баварском и швабском) означало «крутой склон», «обрыв», «косогор». Таким образом, исходное значение фамилии — «кузнец с крутого склона» или «кузнец, живущий у обрыва». Такие уточняющие прозвища давали, чтобы отличить одного кузнеца Шмидта от другого в одной деревне или долине.

Менее вероятная, но возможная версия — связь второго корня с немецким Hall, что значит «соль» или «солеварня». В этом случае Шмитгаль мог означать «кузнец при солеварне». Однако топонимическая версия (связь с рельефом) встречается в немецких фамилиях чаще, чем производственная привязка к солеварням, поэтому версия с «обрывом» правдоподобнее.

Написание фамилии через «т» (Шмит, а не Шмид) указывает на то, что носитель или его предки происходили из регионов, где говорят на верхненемецких диалектах (юг Германии, Австрия, Швейцария). В северных диалектах та же фамилия звучала бы как Шмидтгаль или Шмидтхалль. Интересно, что в России эта фамилия могла писаться вариативно: Шмитгаль, Шмитгалль, а в документах XIX века иногда встречается написание Шмидтгаль — под влиянием канцелярского немецкого языка.

Сословно носители фамилии Шмитгаль, скорее всего, относились к городским ремесленникам или крестьянам южных немецких земель. В Россию такие фамилии попадали в основном с волнами немецких колонистов в XVIII–XIX веках (при Екатерине II и Александре I), которые селились в Поволжье, на юге Украины и в Закавказье. Поэтому, если искать корни, стоит обратить внимание на списки немецких колонистов Саратовской губернии или Херсонской губернии — там чаще всего оседали выходцы из Баварии и Вюртемберга, где диалектная форма «Шмит» была нормой.