Фамилия Шмуленков — одна из тех, что заставляют задуматься: откуда взялся этот корень? Первая и самая очевидная версия отсылает к идишу или немецкому языку. Основа «шмуль» — это восточноевропейский вариант имени Самуил или Шмуэль. В среде ашкеназских евреев имя было крайне распространено, и от него образовалось множество фамилий с разными суффиксами: Шмуль, Шмулевич, Шмульсон. Русский суффикс -енков в этом случае указывает, что носитель фамилии — потомок человека по прозвищу Шмуленок, то есть «маленький Шмуль» или «сын Шмуля». Такая модель типична для южнорусских и украинских земель, где суффикс -енко/-енков активно присоединяли к любым основам, в том числе иноязычным.

Однако есть и вторая, менее экзотическая версия. В русских говорах слово «шмуль» или «шмуля» могло означать не имя, а прозвище — так называли невысокого, юркого или суетливого человека, иногда с оттенком пренебрежения (сравните с диалектным «шмыгать»). В этом случае фамилия Шмуленков — чисто русское образование от прозвища Шмуль, которое затем преобразовалось в Шмуленок (уменьшительная форма) и закрепилось с фамильным суффиксом.

География фамилии подсказывает, что обе версии могли пересекаться. Наибольшая концентрация Шмуленковых фиксируется в Брянской, Смоленской областях и на западе России — в зоне исторического контакта славянского и еврейского населения. Там прозвище могло возникнуть и как уличное имя, и как адаптация инородной фамилии при переходе в православие или при записи в ревизские сказки.

Словообразовательная модель проста: основа Шмулен (от Шмуля через суффикс -енок) плюс типичный русский патронимический суффикс -ов. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская — такие образования с -енков почти не встречаются у высших сословий. Встречается вариант написания через «а» — Шмуленкав, но он редок и связан с местным произношением (аканье). В целом, Шмуленков — пример того, как одна фамилия может хранить память и о личном имени, и о бытовом прозвище, и о культурном пограничье.