Фамилия Шмялин — редкий случай, когда прозвище почти наверняка образовано от звукоподражания. Основа «шмяк» или «шмякнуть» в русских говорах означает глухой удар, падение чего-то мягкого или мокрого. Человек, получивший такое прозвище, мог быть неуклюжим, часто ронявшим вещи, либо, наоборот, работать с чем-то вязким и тяжелым — например, месить глину или тесто. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Шмяли, то есть потомок человека с таким прозвищем.

В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от имен и названий профессий, фамилии на -ин в центральной и северной России нередко происходили от прозвищ с яркой бытовой характеристикой. Шмялин — не исключение. Прямых аналогов в официальных ономастических словарях почти нет, что говорит о локальном, возможно, деревенском происхождении. Фамилия могла возникнуть в среде, где прозвища давали по характерному звуку или действию — сродни фамилиям Хлопин, Стукин или Брякин.

Версия о связи с диалектным словом «шмяль» (нечто мнущееся, мягкое) тоже имеет право на существование. В некоторых говорах «шмялить» означало мять, давить, комкать. Тогда прозвище могло относиться к человеку медлительному, «размазне», или же к тому, кто занимался разминанием кож, глины или льна. Но первая версия — со звукоподражанием — проще и правдоподобнее: прозвища такого типа обычно возникали спонтанно, по одному яркому случаю.

Географически фамилия встречается точечно, преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. Крестьянское сословие, скорее всего, — иных социальных слоёв в истории этой фамилии не прослеживается. Известных носителей, оставивших след в истории или культуре, нет. Это рядовая русская фамилия, которая интересна именно своей прозрачной, «звучащей» основой — она буквально слышна в своём значении.