Фамилия Шнауфер — редкий для России случай, когда немецкая фамилия сохранилась почти без изменений, не переделанная на славянский лад. Её основа — немецкое Schnaufer, что буквально означает «сопящий», «пыхтящий» или «фыркающий». Это типичное прозвище, которое в средневековой Германии давали человеку с тяжелым дыханием, храпу или тому, кто постоянно сопел носом. В отличие от многих немецких фамилий, образованных от профессий (Мюллер — мельник, Шмидт — кузнец), Шнауфер принадлежит к группе прозвищных фамилий, описывающих внешность или привычку.

Фамилия не имеет суффиксов, характерных для русских фамилий (-ов, -ин, -ский), что прямо указывает на её немецкое происхождение. В России носители фамилии Шнауфер — это, скорее всего, потомки немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII веке для освоения Поволжья. Немцы-переселенцы часто сохраняли свои фамилии в первоначальном виде, и «Шнауфер» — один из таких случаев.

В немецкой ономастике известен также вариант Schnauferl — уменьшительная форма, которая могла означать «маленький сопящий». Но фамилия Шнауфер встречается и в Австрии, и в Баварии, где диалектное слово Schnaufer могло иметь дополнительный оттенок — «ворчун» или «брюзга». Таким образом, предок носителя этой фамилии мог быть не просто человеком с шумным дыханием, а тем, кто постоянно выражал недовольство.

Сословно фамилия не указывает на дворянство: Шнауферы были, как правило, крестьянами или ремесленниками. В России эта фамилия крайне редка, и её носители живут в основном в городах, куда перебрались потомки поволжских немцев после депортаций XX века. Если вы встретили Шнауфера в России, с высокой вероятностью его предки — из немецких колоний Самарской или Саратовской губерний.