Фамилия Шнепелева — редкая и звучит нетипично для русского уха, что сразу указывает на её нерусское происхождение. В основе фамилии лежит немецкая или еврейская (ашкеназская) фамилия Шнепель (Schnepel) или Шнеппель (Schnäppel). В немецком языке Schnepel — это диалектное название вальдшнепа (лесной птицы) или бекаса. Прозвище Schnepel могли дать охотнику, птицелову, либо человеку с длинным носом (по аналогии с клювом птицы). Таким образом, мужская форма Шнепелев — это русифицированная версия немецкой фамилии, к которой добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев.

Женская форма Шнепелева образована по стандартной модели: к основе фамилии отца (Шнепелев) прибавили окончание -а. В русской традиции так закрепляли принадлежность к роду: Шнепелева — дочь или жена Шнепелева. Фамилия не имеет отношения к глаголу «шнырять» или слову «шнек» (винт), хотя внешнее сходство с русскими корнями может ввести в заблуждение.

Географически фамилия Шнепелева встречается в России крайне редко, преимущественно в регионах, куда в XVIII–XIX веках переселялись немецкие колонисты: Поволжье, юг Украины, позже — Сибирь и Урал. Носители фамилии, скорее всего, потомки обрусевших немцев или евреев, получивших фамилию при переходе на немецкий язык в черте оседлости. По сословной принадлежности предки могли быть ремесленниками, мелкими торговцами или крестьянами-колонистами.

Интересная деталь: в немецком языке слово Schnepel имеет и переносное значение — «проныра», «ловкач». Поэтому не исключено, что прозвище дали не за внешность или профессию, а за характер. В русских документах фамилию могли записывать на слух, отсюда возможны варианты Шнеппелев, Шнепелев или даже Шнебель. Современная форма Шнепелева закрепилась уже в советское время, когда фамилии окончательно унифицировали.