Фамилия Шнирельман — яркий пример ашкеназской фамилии, образованной в XIX веке на территории черты оседлости Российской империи (современные Украина, Беларусь, Польша, Литва). Её основа — немецкое слово «Schnur» (шнур, верёвка) и «Mann» (человек). В буквальном переводе прозвище Шнурман означало «верёвочник» — человека, который изготавливает или торгует верёвками, шнурами, тесьмой. Со временем, при адаптации к восточноевропейскому произношению и письму, «Schnur» перешло в «Шнир», а фамилия получила характерный ашкеназский суффикс -ельман, который часто добавляли к основам ремёсел или прозвищ (сравните: Цирельман, Фишельман, Капельман).

Иначе говоря, это профессиональная фамилия: предок носителя был ремесленником-шорником, канатчиком или торговцем галантерейными товарами. В среде еврейского населения местечек такие фамилии фиксировали занятие человека, когда в начале XIX века власти обязали всех евреев империи взять наследственные фамилии. Немецкая основа не случайна — немецкий язык долго служил языком администрации и торговли в Речи Посполитой, а затем и в западных губерниях России.

Словообразовательная модель проста: корень «шнир» (от нем. Schnur) + суффикс -ельман, образующий фамилии со значением «человек, связанный с…». В отличие от славянских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь нет притяжательного значения («чей?»), а есть указание на род деятельности или характерную черту.

Географически фамилия встречается в основном среди еврейских общин Беларуси, Волыни и Подолья. В метрических книгах XIX века можно найти варианты написания: Шнирман, Шнурман, Шнирельман, а также более редкое Шнирерман. Вариант с «е» после «р» (Шнирельман) — результат вокализации: в идише безударный редуцированный звук часто передавался как «е». Это типичная черта северо-восточного (литовского) диалекта идиша.

В ономастическом словаре Александра Бейдера «A Dictionary of Jewish Surnames from the Russian Empire» эта фамилия зафиксирована с указанием на профессиональное происхождение. Спорных версий, связывающих фамилию с топонимом или личным именем, нет — корень прозрачен и однозначно указывает на ремесло.