Фамилия Шолатаев — редкий случай, когда основа не лежит на поверхности и не поддаётся однозначному толкованию. С первого взгляда она кажется тюркской, и это верное направление. Формант -аев (вариант -ев после мягкого согласного) указывает на происхождение от имени или прозвища, которое заканчивалось на -ай. Это типично для фамилий, образованных от тюркских основ: например, Булганаев, Каратаев, Сатаев. Шолатаев, скорее всего, вырос из прозвища Шолатай.

Ключ к разгадке — корень «шола». В тюркских языках (особенно в казахском, башкирском, татарском) слово «шола» (или «шолак») означает «короткий», «куцый», «без одного рога» (о животном). Прозвище Шолатай могли дать человеку с заметной физической особенностью: например, невысокому росту, короткой руке или ноге, либо тому, кто ходил в короткой одежде. В скотоводческой среде так могли назвать и владельца скота с дефектом рогов, что потом перешло на самого хозяина. Суффикс -тай в тюркских именах часто выполняет уменьшительно-ласкательную или принадлежностную функцию, поэтому Шолатай — это «коротышка» или «тот, кто с куцым».

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая «шола» с диалектным «шол» — «левый» или «неправильный» (ср. шолакъ в кумыкском). Тогда Шолатай мог означать «левша» или «неуклюжий». Спор о точном значении остаётся открытым, но версия с «коротким» выглядит убедительнее — она чаще встречается в ономастических описаниях тюркских прозвищ.

Географически фамилия Шолатаев привязана к регионам расселения тюркских народов России: Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, а также к казахским степям. Встречается она редко, что говорит о локальном бытовании — возможно, в одном-двух селах или родовых группах. Сословно носители могли быть как крестьянами-скотоводами, так и служилыми татарами, которые получали фамилии по прозвищам при переписях XVIII–XIX веков.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от полных крестильных имён (Иванов, Петров), Шолатаев сохраняет связь с дохристианским, языческим по сути, прозвищным миром. Это не церковное имя, а бытовое — яркое, описательное, которое закрепилось за родом. Сравните с однокоренной фамилией Шолаков (от «шолак») — она встречается чаще и прозрачнее по смыслу. Шолатаев же, с суффиксом -тай, звучит архаичнее и, возможно, старше по времени возникновения.

Если искать параллели в словарях, то Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» упоминает подобные тюркские модели, но конкретно Шолатаева нет ни в одном из известных справочников — фамилия остаётся за пределами массовых списков. Для её носителя это означает, что предки, скорее всего, жили компактно и не участвовали в масштабных миграциях, сохранив редкое родовое имя.