Фамилия Шолпанов — одна из тех, где при внешней ясности корня скрывается несколько возможных объяснений. Самая прямая версия отсылает к тюркскому слову «шолпан» (или «чолпан»), которое в ряде языков означает «Венера» — утреннюю звезду. В казахском, татарском, башкирском и других тюркских языках это слово также могло быть личным именем или прозвищем. Шолпаном могли назвать ребёнка, родившегося на заре, или человека со светлой, «звёздной» внешностью. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилии от отчества: сын Шолпана — Шолпанов.

Однако есть и менее очевидный, но правдоподобный след. В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, слово «шолпан» или «шолпак» могло означать «лентяй», «неповоротливый человек» или, наоборот, «вертлявый, суетливый». В словаре Даля зафиксирован глагол «шолпанить» — делать что-то небрежно, кое-как. Если фамилия возникла в среде, где тюркское влияние было слабым или отсутствовало, её основа — именно это прозвище, данное по характеру или манере поведения.

Географически фамилия Шолпанов встречается преимущественно в регионах с исторически смешанным населением: в Оренбургской, Челябинской, Астраханской областях, в Башкортостане и Татарстане. Это косвенно подтверждает обе версии — и тюркскую, и диалектную русскую, поскольку в этих местах языки и говоры веками переплетались. Встречаются также носители фамилии в Казахстане, что укрепляет первую гипотезу.

Словообразовательная модель проста: основа «Шолпан» плюс патронимический суффикс -ов. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казачья. В документах XVIII–XIX веков её могли записывать по-разному: Шолпанов, Чолпанов, Шалпанов — в зависимости от местного произношения и грамотности писаря. Единого написания долго не было, что типично для фамилий такого типа.

Если выбирать между версиями, тюркская кажется более вероятной: имя-прозвище Шолпан (в значении «звезда») было распространено у тюркских народов, а затем перешло в русскую фамилию через межэтнические контакты. Но и диалектный вариант сбрасывать со счетов не стоит — он объясняет фамилию в тех случаях, когда носители не имеют тюркских корней.