Фамилия Шпиалтер — редкий случай, когда корень не славянский, а немецкий или идиш, и при этом суффикс в русском варианте нестандартный. Основа здесь — «шпиал» (от немецкого Spiel — игра, или от идиш шпил — то же значение). Второй элемент «-тер» восходит к немецкому суффиксу деятеля -er, который в русской передаче часто закрепляется как -тер. В итоге исходное Spieler — это «игрок», но не в карточном смысле, а скорее «актёр» или «музыкант» (тот, кто играет на сцене или на инструменте). В среде ашкеназских евреев, откуда, скорее всего, и пошла фамилия, Spieler могло быть профессиональным прозвищем для странствующего комедианта, скрипача или клезмера.

В русском языке фамилия закрепилась в форме Шпиалтер, а не Шпилер, что говорит о том, что она прошла через устную передачу и адаптацию. Суффикс -тер здесь не типичный славянский, а транслитерация немецкого -er, но при этом окончание -ов или -ин к нему не добавили — фамилия осталась «чистой», без патронимического суффикса. Это указывает на то, что её могли принести в Российскую империю переселенцы из Германии или из черты оседлости, где идиш был основным языком.

Версия о том, что корень «шпиал» связан с чем-то острым (например, шпиль), маловероятна: для этого в немецком есть слово Spieß, а Spiel — это именно игра. Есть и альтернативное объяснение: в некоторых диалектах идиш «шпил» могло означать «спектакль», «представление», и тогда Шпиалтер — это человек, связанный с театром. Так что предки носителя фамилии, скорее всего, были не ремесленниками или крестьянами, а людьми искусства — актёрами, музыкантами или бадхенами (свадебными тамадами) в еврейских местечках.

Фамилия очень редкая. В дореволюционных метрических книгах и списках она встречается преимущественно на территории современных Украины, Беларуси и Молдовы — в тех регионах, где была высока концентрация еврейского населения. Встречаются варианты написания Шпиальтер, Шпилтер, но Шпиалтер — самая устойчивая форма. География подсказывает, что фамилия не получила широкого распространения за пределами бывшей черты оседлости, и сегодня её носители — потомки тех самых «игроков», которые развлекали публику на ярмарках и свадьбах.