Фамилия Шретлинг — редкий для России случай, когда фамилия не славянского, а немецкого происхождения, причём сохранившая своё исконное написание и звучание почти без изменений. В отличие от большинства «немецких» фамилий, которые русифицировались через суффиксы (-ов, -ин, -ский), Шретлинг осталась в исходной форме, характерной для южнонемецких говоров.

Основа фамилии — немецкое слово «Schrett» или «Schrat(t)». В диалектах Баварии, Австрии и Швабии так называли домового, лешего или злого духа, который, по поверьям, водился в лесах и горах. Близкие по смыслу слова — «Schratt» (вредный гном) и «Schratl» (шаловливый дух). Суффикс «-ling» в немецком языке указывает на принадлежность или происхождение. Таким образом, «Schrettling» буквально означает «сын (или потомок) домового» — то есть прозвище человека, которого в деревне считали связанным с нечистой силой, возможно, колдуна, знахаря или просто угрюмого, нелюдимого человека. В русской традиции такая модель образования фамилии встречается редко, но в немецкой она типична для прозвищ, ставших фамилиями.

В России фамилия Шретлинг встречается почти исключительно среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II. Поскольку носители были выходцами из южных земель (Бавария, Вюртемберг), то и фамилию они привезли в Поволжье или в районы Новороссии. Из-за редкости и сложности произношения в русских документах фамилию могли записывать с искажениями: Шретлинг, Шретелинг, а иногда и Шрединг — из-за того, что конечный «-тлинг» звучал неотчётливо.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Шреттлинг (с двойной «т»), который встречается в Германии. Оба варианта восходят к одному корню, но двойная согласная могла усиливать значение: «очень похожий на духа» или «настоящий леший». В России же форма с одной «т» закрепилась прочнее, вероятно, из-за упрощения на письме.

Сословная принадлежность носителей фамилии не была единой: среди Шретлингов встречались и крестьяне-колонисты, и ремесленники, и даже купцы. После депортаций немецкого населения в XX веке фамилия рассеялась по Сибири, Казахстану и Уралу, но сохранила свою первоначальную, «лесную» этимологию — напоминание о том, что предок когда-то получил прозвище за связь с миром духов.