Фамилия Швамбарис — редкая и необычная для русского уха. Её происхождение, скорее всего, не славянское, а западноевропейское, и её разбор требует обращения к немецкому языку.

Основа фамилии — слово «Schwamm» (губка, гриб) или «Schwamm» в значении «губчатый», «пористый». Вторая часть, «-bar», в немецком языке — суффикс, образующий прилагательные со значением «способный к чему-то» или «поддающийся чему-то» (например, «wunderbar» — чудесный). Третий элемент, «-is», — это, вероятно, латинизированное окончание, которое добавляли при оформлении фамилии в документах (особенно в Прибалтике или в канцеляриях Российской империи, где немецкие фамилии нередко записывали на латинский манер). Таким образом, буквально Швамбарис можно перевести как «тот, кто похож на губку» или, более прозаично, «губчатый».

Прозвище могло относиться к внешности человека (рыхлый, мягкий, полный) или к его профессии. В немецких землях «Schwamm» — это также «трут» (использовался для добывания огня) или «губка» в хозяйстве. Носитель фамилии мог быть торговцем губками, грибником или, что менее вероятно, мастером, работавшим с пористыми материалами.

Географически фамилия тяготеет к балтийским немцам. В России и Прибалтике (Латвия, Эстония) немецкие фамилии с латинизированными окончаниями (-ис, -ус) — не редкость. Сравните с фамилиями Швамбергер, Швамм — все они восходят к тому же корню, но Швамбарис — более редкая форма, сохранившая книжное, канцелярское оформление.

С точки зрения словообразовательной модели, это не типичная русская фамилия на -ов или -ин. Она не прошла через русскую патронимическую систему, а была заимствована в готовом виде. Поэтому её носители в России — потомки либо обрусевших немцев, либо выходцев из Прибалтики. Встречается она преимущественно на северо-западе России, а также в среде потомков поволжских немцев, хотя там чаще встречаются более простые формы.

Версия о литовском или латышском происхождении (от «švamba» — что-то вроде «болтун» или «шаркун») менее правдоподобна, так как немецкая основа с прозрачной этимологией даёт более прямое и исторически подтверждённое объяснение.