Фамилия Шваненберг — одна из тех, что сразу выдают немецкое или еврейское (ашкеназское) происхождение. Её основа ясна: немецкое Schwanen — «лебединый» (от Schwan — «лебедь») и Berg — «гора». В буквальном переводе Шваненберг означает «Лебединая гора». Это типичная для немецкого языка «топонимическая» фамилия: так могли назвать человека, который жил у одноимённого холма или поселения, либо переселился оттуда. В Германии и Австрии действительно существуют географические пункты с таким названием (например, район в Кёльне и несколько небольших замков).

Словообразовательная модель проста: сложение двух корней без суффикса. В отличие от славянских фамилий на -ов, -ин или -ский, немецкие композиты (сложные слова) часто становились фамилиями в готовом виде, без дополнительных аффиксов. Поэтому фамилия Шваненберг не склоняется по падежам в мужском роде (как и большинство немецких фамилий в русском языке), что сразу выдает её иноязычное происхождение.

В России эта фамилия встречается редко, но известна с XVIII–XIX веков. Чаще всего её носителями были обрусевшие немцы (в том числе из прибалтийских губерний) или евреи, получившие фамилию при переходе в христианство или в ходе реформы 1804 года, когда еврейскому населению Российской империи предписали взять фамилии. В еврейском варианте Шваненберг мог быть искусственным «украшением» — фамилией, составленной из красивых немецких слов, без прямой связи с местностью.

Споров о значении немного. Альтернативная версия — что основа не Schwan («лебедь»), а Schwane («лебеди» во множественном числе) или диалектное Schwanen — маловероятна: форма Schwanen- в сложных словах стандартна для немецкого. Некоторые исследователи (в частности, Александр Бейдер в словаре еврейских фамилий) указывают, что среди еврейских фамилий Шваненберг могло быть вариантом Шёнберг («Красивая гора») под влиянием народной этимологии, но это гипотеза без твёрдых доказательств.

В социальном плане носители фамилии в Российской империи принадлежали к разным сословиям: от мещан и купцов до военных и врачей. Среди них был, например, Карл Шваненберг — российский врач первой половины XIX века, но это единичное упоминание, не позволяющее говорить о «знатности» фамилии. В целом Шваненберг — фамилия, по которой можно с уверенностью сказать, что предки говорили по-немецки, а в Россию попали не раньше середины XVIII века.