Фамилия Сильваст — редкий случай, когда основа почти не скрыта, но при этом неочевидна. На слух она напоминает латинское «silva» — лес. И действительно, в основе может лежать прозвище или мирское имя Сильваст, образованное от латинского silvester — «лесной», «дикий». В католической и православной традиции это имя известно в форме Сильвестр (папа Сильвестр I, святой Сильвестр Печерский). Однако фамилия Сильваст — это не просто усечение, а самостоятельная народная форма, которая могла возникнуть в среде, где латинские и греческие имена перекраивались на русский лад: Сильвестр превращался в Сильверст, Сильваст, а то и в Селиверст.

Интересна словообразовательная модель. Фамилия заканчивается на твёрдый согласный, но при этом не имеет типичного русского суффикса -ов или -ин. Это говорит о том, что она могла закрепиться в документах в «голом» виде — как прозвище или имя без прибавления патронимического суффикса. Такие фамилии характерны для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где нередко фиксировали просто имя или прозвище: Сильваст, а не Сильвастов. Впрочем, вариант Сильвастов тоже существует, но именно Сильваст встречается реже и указывает на непринуждённое, бытовое происхождение.

По географии фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи — Украина, Белоруссия, юг России. Встречается и у потомков духовенства, так как имя Сильвестр было популярно среди священников и монахов. Но чаще носители фамилии — крестьяне или мещане, получившие фамилию по имени отца или деда, которого в деревне звали Сильвастом, а не Сильвестром. Это не книжная, а живая народная форма, и в этом её ценность для историка: она показывает, как церковное имя адаптировалось в повседневной речи.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с польским «sylwasta» (лесная чаща) или с румынским «silvă» (лес), но это натяжки. Правдоподобнее всего — происхождение от канонического имени Сильвестр через народное сокращение. Если ваш предок носил фамилию Сильваст, скорее всего, он был выходцем из западнорусских или малороссийских губерний, а его дальний предок получил имя в честь святого, но в просторечии оно утратило окончание и закрепилось в документах в таком виде.