Фамилия Сментановская — редкий пример фамилии, образованной не от очевидного «сметана», а от более архаичного корня. Внешнее сходство с молочным продуктом обманчиво: в основе лежит не существительное «сметана», а древнерусское или диалектное прозвище Сментан, которое могло происходить от глагола «сментать» — то есть «смести», «сбросить», «свалить в кучу». В народных говорах «сментать» означало также «сбивать, сколачивать» (например, сено в стог). Таким образом, прозвище Сментан мог получить либо человек, работавший на сенокосе или стройке (сметчик, плотник), либо тот, кто отличался резкостью и «сметал» всё на своём пути.

Суффикс -овск- с окончанием -ая (в мужском варианте — Сментановский) указывает на польско-украинскую или белорусскую модель образования. Фамилии на -ский/-цкий традиционно принадлежали шляхте или зажиточным крестьянам, но в XIX веке их массово получали и выходцы из мещан, особенно при переходе из униатства в православие или при записи в ревизские сказки. Географически фамилия Сментановская тяготеет к западнорусским землям: Гродненская, Волынская, Минская губернии. Встречается она и в современной Беларуси, реже — на Украине и в Польше.

В польском языке существует фамилия Śmietanowski (от śmietana — «сметана»), но русская форма Сментановская с ударением на второй слог и написанием через «н» скорее указывает на местное произношение, где «сметать» перешло в «сментать». В говорах Полесья и Подляшья звук [т] перед гласным мог смягчаться, а «сметана» и «сментать» звучали почти одинаково, что порождало путаницу при записи. Поэтому не исключено, что часть носителей фамилии — потомки тех, кого в документах записали «на слух», не разобравшись в диалекте.

Женская форма «Сментановская» закрепилась как стандартная для всех членов семьи в русской традиции, тогда как в польской и белорусской среде мужчины могли писаться Сментановский, а женщины — Сментановская. Сейчас фамилия остаётся редкой и не имеет широко известных носителей, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: каждый случай уникален и требует обращения к метрическим книгам и исповедным ведомостям западных губерний Российской империи.