Фамилия Сминтулькин на первый взгляд кажется тёмной и неочевидной, но на деле у неё прозрачная и довольно редкая словообразовательная структура. Ключ к разгадке — в суффиксе «-ульк-», который в русских фамилиях встречается нечасто. Обычно он указывает на то, что основа — не имя и не ремесло, а прозвище, образованное с уменьшительно-ласкательным оттенком, но не через стандартное «-к-», а через более экспрессивное «-ульк-». Сравните: Семён — Сёмулька (редкая форма), отсюда фамилия Сёмулькин. В случае со Сминтулькиным основа — «Сминтуль» или «Сминтуля».

Самое правдоподобное объяснение — прозвище «Сминтуль» происходит от диалектного или искажённого слова «сминт», «сминтать». В некоторых южнорусских и украинских говорах «сминтать» означало «сметать», «смахивать», а также «быстро бежать, удирать». Человек, получивший такое прозвище, мог быть либо расторопным, юрким, либо, наоборот, неряшливым, который всё «сминтует» (сметает) со стола. Суффикс «-уль-» придаёт прозвищу шутливый или даже слегка пренебрежительный оттенок: не просто Сминт, а Сминтуля — этакий торопыга или разгильдяй.

Есть и более простая версия: фамилия могла возникнуть как вариант написания более частой фамилии Свинтулькин. В диалектах с фрикативным «г» или при нечёткой дикции «св» легко переходило в «см» (ср.: Свиридов — Смиридов). Если так, то основа — «свинтус» (от лат. sus — свинья) или «свинтулька» — прозвище нечистоплотного человека. Однако эта версия слабее: в русских говорах форма «свинтуль» не зафиксирована, а вот глагол «сминтать» и его производные встречаются в курских и орловских говорах.

Географически фамилия Сминтулькин тяготеет к югу России — Курской, Белгородской, Воронежской областям. Там же распространены однокоренные фамилии Сминтянкин, Сминтяев, а также Сминтулов. Все они, скорее всего, одного гнезда: от прозвища, данного за манеру быстро двигаться или за привычку «сминтовать» — делать всё наспех, смахивать, небрежничать. В официальных документах XIX века такие прозвища нередко давали крестьянам, и при переписи их записывали на слух, отсюда и редкий, «нелитературный» суффикс.