Фамилия Смлаев — редкий случай, где написание сразу сбивает с толку. В ней нет привычного гласного после первой согласной, что наводит на мысль об искажении или диалектном произношении. Скорее всего, перед нами вариант фамилии Смолаев или Смоляев, где безударная гласная «о» или «я» редуцировалась до нуля звука, а на письме это закрепилось как «Смлаев». Такое «проглатывание» гласных характерно для северных и сибирских говоров, где речь более беглая.

Если исходить из восстановленной основы, то корень — «смол-». Прозвище Смола в Древней Руси давали людям с черными, как смоль, волосами, а также пахнущим смолой — смолокурам, дегтярям или тем, кто работал с просмоленными снастями (лодками, сетями). Суффикс «-ев» указывает на патронимическую модель: Смлаев — буквально «сын Смолы» или «сын Смолая» (если полная форма была Смолай). Встречается и фамилия Смоляев, образованная от того же прозвища через суффикс «-яй», типичный для северных и ярославских говоров.

Интересно, что в некоторых документах XVII века фиксируется форма «Смолаев» с отчетливым «о» в первом слоге. Исчезновение гласного могло произойти в результате канцелярской ошибки при переписи, когда писарь на слух записал фамилию так, как услышал от бегло говорящего крестьянина. Поэтому при поиске предков стоит проверять оба варианта — Смлаев и Смолаев, а также похожие Смоляев и Смольянинов. Географически фамилия встречается разрозненно, но чаще в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, что подтверждает северное происхождение.

Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или посадская. Смолокурение и дегтегонство были распространенными промыслами в лесных районах Русского Севера, поэтому предки Смлаевых могли быть именно ремесленниками, ставившими смолу для пропитки деревянных судов и изб. Версия о происхождении от названия реки или села «Смола» маловероятна — таких топонимов в центральной России почти нет.