Фамилия Смягчилов — редкий случай в русской ономастике, где в основе лежит не имя, не профессия и не внешний признак, а глагол со значением действия. Корень здесь — «мягч-», от глагола «смягчать» (делать мягким, уступчивым, менее суровым). Суффикс «-ил-» в русских фамилиях встречается нечасто: он характерен для прозвищ, образованных от глаголов с помощью суффикса деятеля (ср. «крутил», «вертил», «светил»). То есть Смягчилов — это буквально «сын Смягчила», а Смягчило — прозвище человека, который что-то смягчал.

Что именно мог смягчать носитель этого прозвища? Самая вероятная версия — ремесленная. В кожевенном деле был этап смягчения выделанной кожи: её мяли, разминали, пропитывали жиром, чтобы она стала эластичной. Мастера, который этим занимался, могли прозвать Смягчилой — по аналогии с «кожемякой» (который мял кожу). Второй вариант — бытовой, психологический: прозвище могли дать человеку с мягким, уступчивым характером, который «смягчал» конфликты или суровые решения. Третья версия, более спорная, — метафорическая: в говорах «смягчить» могло означать «разжалобить», «уговорить», и прозвище закрепилось за просителем или посредником.

Фамилия Смягчилов однозначно недворянская и недуховная. В среде духовенства фамилии часто образовывали от церковных праздников или латинских корней, а здесь — чисто бытовой глагол. Скорее всего, это крестьянская или посадская фамилия, возникшая не раньше XVII века, когда прозвища на «-ило» стали массово превращаться в фамилии через суффикс «-ов». Если сравнивать с однокоренными — Мягков, Мягчилов, Смягкин — то Смягчилов стоит особняком: у него нет уменьшительного суффикса («-к-») и нет притяжательной формы от прилагательного. Это чисто глагольное образование, что делает фамилию более «действенной» и редкой.

Встречается Смягчилов преимущественно в центральных регионах России, но точных данных о географии нет — фамилия малочисленна. В дореволюционных источниках она почти не фиксируется, что говорит о её локальном бытовании. Носители этой фамилии — потомки, скорее всего, одного или нескольких родов, где прозвище Смягчило закрепилось за основателем.