Фамилия Снапелев — редкий и неочевидный случай. С первого взгляда кажется, что корень — «снап», но такого слова в русском языке нет. Искать объяснение нужно не в литературной лексике, а в диалектах и профессиональной среде.

Самая вероятная основа — глагол «снапать» или производное от него. В южнорусских и украинских говорах «снапать» означало «хватать, ловить, брать». Отсюда «снап» — хваткий человек, ловкач, тот, кто быстро ухватывает суть или умеет сцапать добычу. Прозвище Снапель могло закрепиться за охотником, рыбаком или просто за проворным и цепким человеком. Суффикс -ель в прозвищах характерен для южнорусской и украинской традиции (сравните: «крутель» от крутить, «топтель» от топтать). Затем к основе Снапель добавился стандартный патронимический суффикс -ев, образовавший фамилию: Снапелев — сын Снапеля.

Версия с заимствованием маловероятна. Немецкое Schnapp (закуска, глоток) или английское snap (щелчок, защёлка) могли бы дать фамилию, но в русском языке они не образовывали прозвищ с суффиксом -ель. Фамилия Снапелев — исконно восточнославянская, хоть и редкая.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В дореволюционных переписях Снапелевы встречаются в Курской, Воронежской губерниях, на Дону. Это регионы, где диалектный глагол «снапать» был в ходу. Среди носителей фамилии почти нет дворян — это крестьянская или казачья фамилия, что подтверждает её прозвищное происхождение.

Итак, Снапелев — человек, чей предок получил прозвище за хватку, ловкость или профессию, связанную с захватом добычи. Фамилия не имеет отношения к «сну» или «снарядам», как может показаться на слух.