Фамилия Собчаков — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «собак» или «собака», но не в прямом зоологическом значении. В древнерусских говорах и в языке промысловых охотников «собакой» могли называть не только животное, но и человека с цепкой хваткой, злым языком или неотступным характером. Однако есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «собакой» называли особый вид рыболовной снасти или часть невода, так что прозвище мог получить рыбак, работавший с таким орудием.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную патронимическую модель XVI–XVII веков: Собчак — это сын Собаки (или человека по прозвищу Собак). Форма «Собчак» (с чередованием к/ч) — уменьшительно-ласкательная или пренебрежительная, как, например, в фамилиях Рыжак, Глушак. То есть Собчак — это не «маленькая собачка», а «тот, кто происходит от Собаки» или «Собакин сын».

Интересно, что фамилия Собчаков встречается реже, чем однокоренные Соболев или Собакин. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе, образованной от названий животных, но подчёркивает, что в русской ономастике прозвища с «собачьей» основой часто несли негативный или ироничный оттенок — так могли прозвать недоброго помещика, сварливую жену или, наоборот, верного слугу.

Географически фамилия Собчаков тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Орловской, Тамбовской губерниям. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Собак, а их потомки уже писались Собчаковыми. Дворянских родов с этой фамилией в «Бархатной книге» не числится — скорее всего, предки Собчаковых были однодворцами или государственными крестьянами, у которых прозвище закрепилось как фамильное имя.

Споров вокруг этимологии почти нет: все исследователи сходятся на том, что основа «собак-» не связана с тюркскими или финскими заимствованиями. Единственный нюанс — в некоторых говорах слово «собак» могло означать «упрямец» или «задира», что делает прозвище не таким уж обидным.