Фамилия Соболяк — яркий пример того, как прозвище, связанное с пушным промыслом, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «соболь» — ценный пушной зверь, водившийся в лесах Сибири и Урала. Однако прямой связи с охотой могло и не быть: соболем в крестьянской среде могли прозвать человека за смуглую кожу, черные волосы или за ловкость, хитрость, умение «выскользнуть» из любой ситуации. В некоторых говорах «соболем» называли и того, кто носил шапку из этого меха — признак достатка.

Суффикс -як указывает на восточнославянское, скорее всего украинское или белорусское происхождение фамилии. В польской и западнорусской ономастике этот суффикс часто образовывал фамилии от прозвищ и названий животных (ср. Гусак, Вовк → Вовчак). Таким образом, Соболяк — это «сын или потомок Соболя», то есть человека, носившего такое прозвище. В отличие от фамилий на -ов/-ев (Соболев), модель на -як более архаична и была распространена среди простого люда, особенно в Полесье и на Волыни.

Географически фамилия Соболяк встречается в основном на западе Украины, в Беларуси и среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. Встречаются и варианты написания: Соболек, Соболик — они отражают местные диалектные особенности произношения. В польских метриках XIX века можно найти запись Sobolak, что подтверждает давнюю традицию бытования этой фамилии в Речи Посполитой.

В сословном отношении Соболяки, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что типично для прозвищной модели на -як. Встречаются отдельные упоминания Соболяков среди казаков и однодворцев — свободных земледельцев на южных рубежах России. Таким образом, фамилия несет в себе отпечаток простонародной среды, где прозвище давали метко и на века.