Фамилия Сонцев — редкий случай, когда на слух она звучит как «Солнцев», но пишется иначе, через букву «о» и без «л». Такое написание не ошибка, а историческая особенность: в старых документах и говорах слово «солнце» могли записывать как «сонце» (ср. украинское «сонце», белорусское «сонца»). Фамилию образовали напрямую от этого диалектного или просторечного варианта с помощью типичного русского суффикса -ев, который присоединяли к основам на мягкий или шипящий согласный.

Модель образования проста: прозвище Сонец (человек, которого в шутку или с восхищением называли «солнышком», «светлым», либо тот, кто работал в поле и вставал с солнцем) превратилось в фамилию «Сонцев» — то есть «сын или потомок Сонца». В русской ономастике такие фамилии от небесных светил встречаются, но редко: куда чаще фиксируются «Солнцев» и «Солнцов». Вариант без «л» характерен для южнорусских и западнорусских земель, где аканье и упрощение групп согласных были в ходу.

В отличие от фамилии Солнцев, которая известна по дворянским родам (например, графы Солнцевы-Засекины), Сонцев — фамилия почти исключительно крестьянская и мещанская. В дореволюционных переписях её носители чаще всего встречались в Курской, Орловской и Воронежской губерниях. Попытки связать её с тюркским «сон» (последний, конец) или с греческим именем Сонт — натяжка: русская народная этимология, не подтверждённая документами.

Сейчас фамилия Сонцев остаётся редкой. По данным современных справочников, она встречается примерно в 10–15 раз реже, чем Солнцев. Её главная ценность для носителя — прямое указание на диалект и быт предков, которые не подстраивали произношение под книжную норму, а писали так, как говорили.