Фамилия Сонунбеков — яркий пример того, как русская суффиксальная модель (-ов) наложилась на тюркское имя, превратив его в фамилию. Основа здесь — составное мужское имя Сонунбек, распространённое у народов Средней Азии, особенно у киргизов и казахов. Первая часть, «сонун», восходит к тюркскому слову со значением «красивый», «прекрасный», «отличный». Вторая часть, «бек», — древний тюркский титул, обозначающий князя, господина или военачальника. Складываясь, имя Сонунбек буквально означало «красивый (или прекрасный) господин» или «сияющий бек».

Образование фамилии по типу «имя отца + -ов» — стандартная практика для народов, вошедших в состав Российской империи в XIX–XX веках. Русские чиновники и переписчики, фиксируя имена, добавляли к ним русский патронимический суффикс, чтобы создать фамилию по привычной модели. Так Сонунбек стал Сонунбековым, то есть «потомок Сонунбека». В отличие от многих русских фамилий, которые образовывались от прозвищ или профессий, здесь исходная точка — личное имя, и оно не несёт указания на ремесло или сословие предка.

Географически фамилия Сонунбеков почти полностью привязана к Кыргызстану и южным регионам Казахстана. В России она встречается редко, в основном в среде мигрантов из этих стран. Интересно, что в дореволюционных записях такая фамилия могла не фиксироваться вовсе — массово фамилии у кочевых народов появились только в советское время, в 1920–1930-е годы, во время паспортизации. Поэтому носители Сонунбековы — это, как правило, потомки людей, получивших фамилию в первом поколении, а не из глубины веков.

С точки зрения словообразования, фамилия не содержит редких суффиксов — обычный -ов указывает на принадлежность. Однако уникальность ей придаёт именно корень «сонун», который в русском языке не встречается и не имеет аналогов в славянской ономастике. Если сравнивать с однокоренными фамилиями вроде Сонунбаев (где -бай — другой титул), то Сонунбеков стоит особняком из-за компонента «бек», подчёркивающего знатное происхождение носителя имени. Впрочем, для реальной истории семьи это имя могло быть просто красивым пожеланием, а не указанием на аристократический статус предка.