Фамилия Сонвальд — редкий случай в русском ономастиконе. В ней нет славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский), а значит, перед нами не типичная русская фамилия, а заимствованная, скорее всего, немецкая. Её основа — два корня: «Sonne» (солнце) и «Wald» (лес). В буквальном переводе с немецкого Сонвальд означает «солнечный лес». Так могли назвать место — деревню или лесной массив, а затем и человека, который оттуда родом.

В России эта фамилия могла появиться вместе с немецкими колонистами, которых приглашали в XVIII–XIX веках осваивать Поволжье, Новороссию и другие регионы. Переселенцы привозили свои фамилии, и они оседали в метрических книгах. Позже, в ходе русификации, написание могли менять: в немецком оригинале фамилия выглядит как «Sonnwald» или «Sohnwald», но на слух русские писцы фиксировали её как Сонвальд — без двойной «н» и с твёрдым «д» на конце.

Другая, менее вероятная версия — что фамилия образована от личного имени. В немецком языке есть мужское имя «Sohnwald», где «Sohn» — сын, а «Wald» — правление (в древневерхненемецком «waltan» — править). То есть «сын правителя». Но для фамилий чаще брали топонимы, а не личные имена, поэтому версия с «солнечным лесом» выглядит убедительнее.

Носители фамилии Сонвальд в России — это потомки тех самых колонистов или более поздних переселенцев из Германии. Встречается она редко, преимущественно в центральных областях и на юге страны. По сословной принадлежности предки были скорее крестьянами или ремесленниками, но не исключены и обрусевшие дворяне прибалтийского происхождения — среди немецких баронов встречаются фамилии с корнем «Wald». Точных данных по известным людям с этой фамилией нет, что только подтверждает её редкость и локальный характер бытования.