Фамилия Соодонбаев — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначной славянской или тюркской этимологии без привлечения монгольских языков. Вопреки ожиданию, это не русская фамилия в привычном понимании, а русифицированная форма калмыцкой или бурятской фамилии, что сразу ставит её в особый ряд.

Разбираем модель. Суффикс -ев — типичный русский патронимический формант, который добавили к основе при оформлении фамилии в документах Российской империи. Сама основа Соодонба- явно восходит к составному личному имени. В монгольских языках (калмыцком, бурятском) «Соодон» — это не имя, а скорее прозвище или родовое имя, которое можно связать с монгольским словом «соод» — «свара», «ссора», «раздор». Соответственно, «Соодон» могло означать «скандальный», «задиристый» — типичное прозвище, которое давали человеку с неуживчивым характером. Вторая часть -ба — это, вероятно, усечённая форма от «баатар» (богатырь, герой) или «багш» (учитель), но в составе сложных имён чаще встречается именно «баатар». Таким образом, полное имя «Соодон-баатар» переводится как «Сварливый богатырь» или «Богатырь-скандалист» — парадоксальное, но вполне в духе кочевой антропонимики сочетание.

География фамилии узкая: основные носители — калмыки и буряты, реже — монголы, которые после вхождения в состав России получали фамилии на -ев или -ов. Встречается она преимущественно в Калмыкии, Бурятии и Забайкальском крае. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков такая фамилия не фиксируется, что подтверждает её позднее оформление — скорее всего, в XIX веке при крещении или приписке к казачьему сословию.

Интересная деталь: в отличие от большинства тюркских фамилий на -баев (где «бай» — богатый, хозяин), здесь «ба» — это не «бай», а часть имени «баатар». Поэтому фамилия Соодонбаев не означает «сын Соодонбая», а скорее «потомок Соодонбаатра». Это снимает ложное отождествление с тюркским аристократическим титулом и подчёркивает монгольское происхождение.

Если искать аналоги, то однокоренными можно считать фамилии Соодонов, Соодонбаатаров или упрощённую форму Содонбаев. В русском написании встречаются варианты с одной «о» — Содонбаев, что связано с упрощением при записи. Носители фамилии, как правило, не помнят точного значения, но в среде калмыцких и бурятских старейшин сохраняется память о том, что предок был воином, отличавшимся не только силой, но и вздорным нравом.