Фамилия Соотс звучит для русского уха непривычно, и это не случайно: она пришла из эстонского языка. Главный вопрос, который она ставит перед исследователем, — что именно стояло в основе прозвища Соот: указание на место жительства, профессию или особенности земельного надела. Однозначного ответа нет, но разобраться можно.

Фамилия образована от прозвища Соот с помощью редкого для русской ономастики суффикса -с. Такая модель встречается в прибалтийско-финских языках, где она типична для образования фамилий. Чаще всего основой служило эстонское существительное soot, которое имеет два совершенно разных значения. Первое — «старица», то есть участок прежнего русла реки, старое высохшее или заболоченное русло. Если прозвище дали по этому признаку, предок носителя фамилии жил в низине, в долине реки, возможно, на земле, которая когда-то была дном водоема. Второе значение — «шкот», морская снасть, которой натягивают нижний угол паруса. В этом случае прозвище Соот могло относиться к так называемым «профессиональным» именованиям и указывать на моряка. Для Эстонии, страны с давними мореходными традициями, такой вариант вполне правдоподобен.

Существует и третья версия, которая выводит фамилию от эстонского прилагательного söötis — «невозделанный», «залежный». Тогда основатель рода Соотс владел участком земли, который не распахивали, а оставляли под травы и мелкий кустарник. Эта гипотеза объясняет происхождение фамилии через социальный и хозяйственный контекст, но она менее распространена, чем версия с soot.

А вот английское soot — «сажа, копоть» — вряд ли имеет отношение к фамилии. Версия о том, что прозвище Соот мог получить кочегар или трубочист, выглядит притянутой: для эстонской фамилии логичнее опираться на местный языковой материал, а не на заимствованное слово, которое вряд ли было в ходу у простых людей. Поэтому эту гипотезу можно отбросить.

Самый известный носитель фамилии — Яан Соотс (1880–1942), эстонский военный и государственный деятель, генерал-майор. Он участвовал в Первой мировой войне, а после провозглашения независимости Эстонии занимал пост военного министра. Его биография — яркий пример того, как фамилия с «речным» или «морским» корнем оказалась у человека, чья жизнь была связана с армией и флотом.

Таким образом, фамилия Соотс — это компактный след эстонского слова, которое в зависимости от контекста могло описывать и ландшафт, и ремесло. Выбор между версиями зависит от того, чем занимались предки: селились у стариц или ходили под парусом.