Фамилия Сортной — редкий случай, когда прозвище или профессия застыли в форме прилагательного без привычного фамильного суффикса. В русской традиции такие фамилии (Кривой, Глухой, Хромой) обычно фиксировали яркую внешнюю или характерную черту человека. Сортной — того же ряда: основа напрямую от слова «сортный», то есть «относящийся к сорту», «качественный», «разборчивый».

Вероятнее всего, фамилия возникла в среде, где качество товара имело решающее значение. Сортным могли прозвать торговца или ремесленника, который строго следил за сортом товара — отбирал лучшее зерно, ткань, металл. В северных и центральных губерниях России, где были развиты ярмарки и мануфактуры, такое прозвище давали приказчику, оценщику или купцу, известному своей требовательностью. Менее вероятно, но возможно, что Сортным называли человека, который сам был «сортным» — то есть видным, статным, подходящим по всем статьям.

Обратите внимание на модель: фамилия образована без суффиксов -ов/-ев или -ин, что указывает на её относительно позднее закрепление, скорее всего, не ранее XVII–XVIII веков. В крестьянской среде такие «голые» фамилии встречались реже, чаще у посадских людей, купцов или однодворцев. Географически Сортной может быть связан с южнорусскими или поволжскими регионами, где подобные прозвищные фамилии на -ой бытовали активнее, чем на севере.

Спорных версий немного. Связь с иноязычным корнем (например, от французского sorte — «вид, род») маловероятна: фамилия слишком органично вписывается в русскую словообразовательную модель. Также не стоит путать её с фамилией Сортников — та образована от профессии «сортник» (сортировщик) через суффикс -ов, а Сортной — прямое прозвище. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не фиксируется как частая, что подтверждает её редкость и узколокальное происхождение.