Фамилия Советников образована от прозвища Советник. Реже — от нарицательного «советник» в значении «советчик», то есть человек, охотно дающий советы. Эта версия проще и правдоподобнее, но у неё есть конкурент, связанный с чиновной иерархией. В Российской империи слово «советник» входило в названия многих гражданских чинов: титулярный, коллежский, надворный, статский, действительный статский, тайный и действительный тайный советник. Обладатель любого из этих чинов мог получить прозвище Советник, которое затем закрепилось за его потомками как фамилия.

Разбор суффикса показывает типичную для русских фамилий модель: основа Советник- плюс патронимический суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». То есть Советников буквально означает «сын Советника», «принадлежащий Советнику». Такая модель была самой распространённой в центральной России, особенно в среде крестьянства и мещанства, где фамилии часто образовывались от прозвища отца без дополнительных суффиксов вроде -ин или -ский.

Однако стоит учитывать, что прозвище Советник могло закрепиться и за человеком, который служил при каком-либо присутственном месте — в губернском правлении, казённой палате или посольстве. Здесь важно различать: чин советника не всегда означал реальную должность советника. Например, титулярный советник — это чиновник IX класса, часто канцелярский служащий, а коллежский советник — уже более высокий ранг. Прозвище в таком случае отражало не столько род занятий, сколько социальный статус или даже ироничное отношение окружающих к человеку, который «дошёл до советника».

Ономастика относит фамилию к группе «профессиональных» прозвищ, хотя сам род занятий предка мог быть далёк от советов. Если предок был крестьянином, то прозвище Советник почти наверняка означало «советчик» — человека, к которому шли за словом, которого уважали за житейский ум. Если же предок был горожанином или служилым человеком, версия о чине выглядит убедительнее. Однозначно ответить, какая из двух версий верна для конкретной семьи, невозможно без генеалогических изысканий, но вторая — чиновная — исторически более узкая и потому менее вероятна для массового распространения фамилии.

Встречаются и однокоренные фамилии: Советников, Советов, Советкин. Последняя образована от той же основы, но с другим суффиксом, что говорит о разных регионах или разных ветвях рода. В написании фамилии иногда встречается вариант с одной «т» — Советиков, но это скорее следствие неграмотного произношения или ошибки писаря, чем отдельная фамилия. В целом фамилия Советников не слишком частая, но и не редкая: она встречается по всей России, без явной привязки к одному региону, что подтверждает её происхождение от прозвища, а не от географического названия.